和動物不同，人類花費了大量的時間用來思考與當下處境無關(guān)的事情，比如過去已經(jīng)發(fā)生的事、未來可能發(fā)生的事或者壓根不可能發(fā)生的事情。這種“思維游蕩”是人類大腦的預(yù)設(shè)模式，在進化學(xué)上有著重要意義，它促進了人類的學(xué)習(xí)、推理和計劃。許多哲學(xué)或宗教的經(jīng)典都告誡人們：幸福就是活在當下，并訓(xùn)練人們對抗思維游蕩，從而可以更好的活在當下。那么，這些經(jīng)典的觀點是不是正確呢？

思維游蕩對人類日常的情緒反應(yīng)有何影響？心理學(xué)家對此知之甚少。一個好的方案是在“真實的世界里”聯(lián)系受試者，讓他們收集每天的活動情況，并詢問他們的想法、感受和行動。不幸的是，這種實時報告的研究方法耗時耗力，花費巨大，所以總是難以有較大規(guī)模的調(diào)查人群，從而無法得到一個確切的研究結(jié)果。

2010年，Matthew和他的同事們開發(fā)了一個iPhone的網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用，用于調(diào)查幸福與思維游蕩的關(guān)系，這個應(yīng)用通過網(wǎng)絡(luò)隨機聯(lián)系受試者，為他們提供一些問題并收集答案，從而構(gòu)建了一個關(guān)于人們想法、感受和行為的大型實時報告數(shù)據(jù)庫。這個數(shù)據(jù)庫共包含了83個國家的5000例被調(diào)查者，覆蓋了18歲至88歲的跨越86個主要職業(yè)的人群。這項振奮人心的研究發(fā)表于2010年的Science雜志。

結(jié)果表明不論人們在做什么，思維游蕩都是很常見的。46.9%的被試報告有思維游蕩，而30%的被試者幾乎在任何活動中均有思維游蕩（除了性愛的時候）。令人驚訝的是，人們正在從事什么活動對思維游蕩僅有中等程度的影響，而且活動幾乎對思維游蕩內(nèi)容的愉悅程度沒有任何影響。不論在做什么，思維游蕩讓人們更少體驗到快樂。盡管心理學(xué)家認為壞情緒可能引起思維游蕩，這項研究的時滯分析卻發(fā)現(xiàn)思維游蕩是壞情緒的原因，而非結(jié)果。研究還發(fā)現(xiàn)，和人們正在做什么相比，想法更能夠預(yù)測快樂的程度。